2018年4月13日，习近平总书记在庆祝海南建省办经济特区30周年大会上宣布，党中央决定支持海南全岛建设自由贸易试验区，支持海南逐步探索、稳步推进中国特色自由贸易港建设，分步骤、分阶段建立自由贸易港政策和制度体系。对这一重大决策，专家表示，在建设海南全岛自由贸易试验区的基础上，稳步推进中国特色自由贸易港的建设，是一个制度创新的重大举措。它分两步走，第一步，先建全域全岛的自由贸易试验区，第二步，构建中国特色的自由贸易港。
根据初步设想，下一步，海南大学将按照建设现代大学治理
体系要求，推进该研究院法人化、国际化、网络化、项目化运行；针对自由贸易港建设的各个领域和内容，结合海南大学学科和专业设置情况，成立与之相对应的分支研究机构。
在队伍建设方面，将以学院或者一级学科为单位选拔优秀人才；围绕自由贸易港研究的现实需求大规模引进优秀人才；鼓励教师围绕自由贸易港申报课题，形成海大研究的特色方向。
在学科建设方面，将围绕海南自由贸易港建设和发展的需求，培育和设置新的专业方向；建立相应制度和机制，鼓励各学院围绕自由贸易港建设和发展开展研究。
在人才培养方面，将利用好文理科实验班，重点培养海南自由贸易港建设急需人才；围绕自由贸易港建设和发展内容，与国外院校开展联合办学或者合作办学；积极利用冬季小学期、学术会议，广泛邀请境内外知名学者授课或讲座。
此外，该研究院还将通过建立学术会议品牌、创办专业杂志或学术期刊等方式，面向全球提供自由贸易港理论和实践的交流平台，为海南自由贸易港的制度建设和规范运作提供智力支撑。该研究院将于近期举办中国特色自由贸易港高端论坛。
